A prevalência de esclerose múltipla (EM) varia consideravelmente no mundo. De acordo com Kurtzke, a América do Sul é considerada região de baixa prevalência (menor que 5 casos:100000 habitantes). OBJETIVO: Descrever a epidemiologia da EM em centro de referência, comparando-a aos achados de oito serviços nacionais. MÉTODO: Através de estudo de incidência, descritivo, prospectivo, longitudinal, foram analisados dados de 118 pacientes, atendidos no Centro de Referência para Atenção ao Paciente Portador de Doença Desmielinizante do Hospital da Restauração - Recife - PE - Brasil (CRAPPDD-HR), entre janeiro de 1987 e março de 2002, com diagnóstico de EM, segundo critérios de Poser. RESULTADOS: Os pacientes foram acompanhados por um a 15 anos. Noventa e cinco (80,5%) pacientes estavam em tratamento específico com imunomoduladores. A prevalência foi igual a 1,36:100000 habitantes. Identificaram-se: predomínio da etnia parda (110 casos, 93,2%); 82 (82,2%) casos clinicamente definidos, 15 (12,7%) laboratorialmente definidos e 6 (5,1%) clinicamente prováveis; número máximo de surtos igual a 46; maior número de casos com EDSS leve, assim como um a 10 anos de doença na forma surto/remissão (SR). A razão de gênero dos 83 casos da forma SR se equivaleu à geral (4,1:1), contudo na forma SR com progressão secundária houve predomínio duas vezes maior para o sexo feminino e na forma primariamente progressiva, 5,5 vezes maior para o sexo masculino. CONCLUSÃO: Apesar da presente pesquisa ter se assemelhado aos oito estudos utilizados para comparação, as diferenças constatadas irão requerer novas pesquisas e novas abordagens.

The prevalence of multiple sclerosis (MS) has a considerable variability all over the world. According to Kurtzke, South America is considered to have low prevalence (minor than 5 cases: 100000 habitants). OBJECTIVE: To describe the MS epidemiology on a reference center, compared to eight Brazilian series. METHOD: according to a descriptive, prospective, longitudinal, prevalence study, we analyzed data of 118 patients, who attended at the Reference Center for Attention to Patients with Demielinizating Diseases of Hospital da Restauração (CRAPPDD-HR) - Recife - Pernambuco, Brazil, from January 1987 to March 2002, to have MS diagnosed according to Poser criteria. RESULTS: The patients were followed up by 1 to 15 years. Ninety five (80.5%) patients were in treatment with immune-modulators. The prevalence was 1,36:100000 habitants. We have identified: predominance of mulattoes (110,93.2%), 82 (82.2%) cases clinically defined, 15 (12.7%) cases laboratorial defined and 6 (5.1%) cases clinically probable; a number of maximum bouts equal to 46; more frequent mild EDSS for patients with 1 to 10 years of MS of remittent-recurrent (RR) form. Gender rate of 83 cases of RR form was equivalent to the general one, however on RR with secondary progressive form form, the rate was 2.5 times greater for females than for males, and on primary progressive form, 5.5 times greater for males. CONCLUSION: Although some results of this research had been similar to that of eight studies used as standards for comparison, the differences will require new approaches.